С пристани Петербурга ежедневно отправляется множество теплоходов. Самого разного класса - есть попроще, а есть - прямо плавучие пятизвездочные отели.
Наш - средненький, «Святая Русь». Народу много. Кто-то сидит в каюте и смотрит в окошко, кто-то решил подкрепиться в ресторане или почитать в комнате отдыха, кто-то вышел на палубу.
И я выхожу на палубу, на самую верхнюю - там ветер ощущается сильнее всего. Он развевает мои волосы, но мне этого и хочется. Правда, скоро стало весьма прохладно. Встать «на нос» корабля - и плыть вперед. А по сторонам - дома, предприятия. Мы еще не вышли из Невы... Скоро - вплывем в Ладожское озеро. Но это будет в кромешной темноте.
Проплыли Охту, новостройки Питера, серо-белые, обшарпанные панельные дома.
К Финскому заливу - теплоход плыл в Ладожское озеро, и, стоя на палубе, мы ощущали эти противоположно направленные мощные порывы ветра, стихии, палуба подрагивала под ногами. На самом носу стоять стало невозможно - уж очень страшно и неспокойно.

Валаам - место популярное. Да, возможно, это слово не подходит - все же место святое. Но только кто-то едет туда как паломник, кто-то - полюбоваться красотами природы, кто-то - устроить этой самой природе фотосессию на зеркалку, а кто-то - потому что так модно, все ездят. К тому же финансовый кризис заставил любителей отдыхать в Турции несколько переменить своё отношение к отдыху в России. Многие ехали не в первый раз. Места и маршруты им были знакомы. На мой вопрос: почему сюда? Отвечали: Душа отдыхает. Ехала с нами молодежь во главе с батюшкой. Им нужно было просто добраться до Валаама. Краем уха слышу о какой-то книге, автор которой описал каждую травинку, каждый метр дивных островов. Беру на заметку: надо найти.

На сам Валаам прибыли рано утром. Причалили в бухте одного из островов, позавтракали, и народ высыпал на берег. Выходили через два теплохода. И экскурсионных групп было несколько, одна - иностранная.
Нас ждала милая девушка, которая рассказывала все удивительно ясно, с простыми житейскими примерами, без церковного уклона, которым часто славятся прочие экскурсоводы Валаама. Немножко обо всём: об истории, о природе. Оказывается, на Валааме водятся змеи, в том числе ядовитые. Иногда туристов кусают.

Нам, к счастью, не встретились.

Рассказали нам и несколько поучительных историй. Вот одна из них. Есть один остров, называется Порфирьевским. Дело в том, что там жил монах Порфирий. На Валаам приехал знающим иностранные языки, ученым, но молодым человеком, ему не было тридцати лет. Решил постричься и обнаружил, что нечему ему учиться, что не может он себе выбрать наставника. Гордыня взыграла. И он ушел один, на этот самый остров. Около двух лет жил там, общался только с Богом. Потом по какой-то причине пошел к старцам. Хотел возвратиться в свою пустыню и сказал старцам: пойду через озеро. Они не советовали, ему пускаться по озеру, которое только встало, но он: «А как же древние святые отцы ходили по водам, ведь и я уже легок стал». Сколько ни уговаривали его старцы, он не хотел послушаться. Спустился на озеро, сделал несколько шагов, лед под ним подломился. Потом его нашли уже мертвым. Вот оно - непослушание, один из главных обетов, которые он нарушил.
Экскурсия была светская, а не паломническая, поэтому особого пиетета у публики не наблюдалось.
Сама экскурсия по скитам - это приятнейшее времяпрепровождение, именно она позволяет почувствовать и понять все разнообразие жизни Валаама. Масса впечатлений и прекрасных видов для фотоаппарата и для души. В скитах, которые мы посетили сначала, тише, чем в главном, Спасо-Преображенском. Там много паломников приезжают поклониться Валаамской иконе Божьей Матери, живут на послушании.

Береговая линия Валаама - около 150 км.  Некоторые местные жители пользуются даже мотоциклами, не говоря о велосипедах.
Есть и своё хозяйство, скотный двор, пасека.

По лесным, горным тропинкам. Воздух какой-то особенный. Девушка-экскурсовод поделилась: "здесь я могу спать по пять часов и прекрасно себя чувствую. А когда приезжаю в город, заболеваю на какое-то время. Каждый раз так. Дело всё в климате".
Это одна из причин, по которым с Валаама некоторое время назад стали переселять людей в ближайшие городки. Но немногие хотят менять привычную свободную стихию, дивную природу на маленькую квартиру в провинциальном городе.

На Валааме две жизни: одна - внешняя, которую видят туристы.  Лавки, сувениры,  домишки где-то вдалеке. Но между тем на Валааме есть и школа, фельшерский пункт, лесхоз, метеостанция, пожарная часть, Природный парк, клуб, электростанция - всё как везде.
Но сувениры - это действительно то, на чем здесь можно неплохо заработать.

Я поговорила с одним из умельцев.
- Вы местный?
- Да. Сначала жили здесь, потом переехали, а потом я вернулся снова.
- Хорошо торговля идет?
- Нормально.
- А сезон когда заканчивается?
- В октябре-ноябре.
- Ездят туристы или паломники только?
- Паломники сюда не очень заходят. Они за другим едут. А вот туристы - да, иностранцев много, их привлекают разные такие вещи.

По все стороны от маленького катера, который вёз нас от центра к пристани, где ждал теплоход, кружили чайки. Они летали всеми мыслимыми фигурами, то прикасаясь к воде, то взмывая ввысь, за счет чего становились излюбленным объектом фотографирования любопытных людей.

Вросили монетку на счастье - и вот он всё дальше, этот дивный архипелаг. Снова, по тому же пути, но назад - в Санкт-Петербург. Жизнь - вечная дорога вперемешку с плаваниями.